人皮剝掉後，犯人身體肌肉完全呈現，血管清晰外露，還可以看見內臟在搏動，光線照在他的胸前，肌肉纖維熠熠生輝。根據現在可見的史料，中國六朝以前的剝皮之刑只是剝人面皮。十六國時期，前秦厲王苻生曾經把一些死囚剝去面皮，讓他們唱歌跳舞，藉以觀賞取樂，後來便進而剝人全身的皮了。最早的剝皮是死後才剝，後來發展成活剝。
要活剝人皮，用刀時必須由脊椎下刀，從被剝者的後脖頸開刀，順脊背往下到肛門割一道縫，把背部皮膚分成兩半，再從這裡撕開，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅一樣的撕開來。這種剝皮方是非常殘忍且痛苦，因為受刑者通常要等到一天多才能斷氣。而活剝最難剝的皮則是胖子的，因為皮膚和肌肉之間還有一堆油，不好分開。
另外一種剝皮方法就是用水銀。行刑者用利器割開受刑者四肢關節處之表皮，再灌以水銀。因水銀密度高、比血液重，所以能使以下墜力令皮肉分離，然後以米糠充填，令其痛苦致死。要剝人之皮，除了水銀法外，其他如灰蠡水或瀝青等，在各個朝代中也曾使用過。明朝大太監魏忠賢會用燒溶的瀝青澆於受刑者身上，待瀝青冷卻凝固後用錘子敲打，再將瀝青和人皮一齊脫掉，形成一幅完好的「人皮殼」。
還有明初洪武時，韓觀任兩廣提督，殺人成性，曾剝人皮作成坐褥。這人皮剝得非常完整，耳目口鼻俱全，把它鋪在座椅上，人臉正好在椅背上，頭發披散在椅後，韓觀升帳就坐著這人皮，以示威嚴。歷史上最愛搞剝皮的人應該就是明太祖朱元璋。由於他是貧民出身，最恨貪官汙吏，一旦被他抓到貪汙，下場通常就是剝皮。
明初，朱元璋立下重典，官員貪汙60兩銀子，一律押往州縣衙門左邊的土地祠，處「剝皮實草」之刑。這刑就是被剝皮者的皮膚還會被填入草料，做成稻草人，吊掛在官府，供眾人參觀，用來威懾貪官。這衙門邊的土地祠又名為剝皮亭或皮廠廟，也就是專門剝人皮的機構。明朝還規定，「有即斃者，行刑之人坐死。」意思就是行刑者剝皮時，如果讓被剝皮者早死了，行刑者就得跟被剝皮者一起死！
洪武十一年，都督毛驤因為收受賄賂，敗壞法制，朱元璋命人在他的胸背刺上「奸黨毛驤」四個字，然後「剝皮實草」，放在都府大堂之上，警示後任官員。還有朱元璋的宮禁甚嚴，太監如果有娶妻者，也要處以剝皮之刑。 明初開國功臣藍玉被朱元璋處死之後也剝了皮，朱元璋還下令把他的皮傳示各省。
再來就是洪武二十九年，朱元璋懷疑宮內有人同外界私通，竟然將宮中婦女五千人和守門的宦官全部「剝皮實草」示眾。明代還有一種刑只在冬用，行刑者會在冬天零度以下剝光犯人，將淋濕的豬皮貼正在人的肌膚各處，等一會時間再用力扯下這些豬皮，很容易就將人皮連著豬皮一路撕下。
除此之外，這被剝下的人皮居然還能當成詛咒的工具。元朝初年時，元祖忽必烈誅殺了阿合馬並沒收其家產。阿合馬有個愛妾名叫引柱，武士們搜查時從她的衣櫃中搜出兩張熟好的人皮，每張皮上都連著兩只完整的耳朵。武士問引柱存放這人皮有什麼用，引柱說，這是詛咒時用的，把它放在神座上，發咒語時人皮就會出現應聲。世祖最後下令把引柱、畫師及阿合馬的另外兩名親信共四人，剝皮示眾。
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