◆幾百人集體暴斃!! 芝加哥焚城大火之謎

       1871年10月8日，美國第二大城市芝加哥市。晚上大約9點45分，城市東北處的一幢房子起火，消防隊正要抬出裝備救火，第二個火警接踵而來，離第一火警3公里外的一座教堂也起火了。於是消防隊兵分兩路，直赴火警現場。沒想到火警通報從四面八方紛紛傳來，消防隊只能四處滅火，卻不知如何是好。有幾百人逃出火海，奔向郊區，卻在公路上離奇地集體暴斃而死。恐怖的是，驗屍後才發現他們的死與火燒無關。

       在城市裡，大火借著風勢，越燒越旺。在第一個火警發出後，才短短一個半小時，芝加哥市就成了一座大「火城」。當時目擊者有描繪說：「整個天空都好像燒起來了，熾熱的石塊紛紛從天而降……」、「火雨從頭上落下。」 一位芝加哥居民描述大火接近時，他逃難時的窘境：「屋裏的每一個人都想盡可能把東西帶走。我把衣服綁在床單裏。把衣服夾在腋下，背包背在背上，我和家人成功逃離失火的屋子。」

       「每一個人都盡力往北方跑。人們帶著各種奇怪的東西，有一個婦女帶著她的婚紗逃了出來，另一個婦女則帶了一堆肥皂。在這場大火中，人們帶走的都是一些沒有很多價值的東西，真正珍貴的東西都留在家裏了。」 驚慌失措的市民們逃出著火的房子後，在街上東奔西竄、瞎跑亂撞，都想找一個沒火的庇護所。


      窮人們靠自己的兩腳逃難，富人們則丟棄馬車，騎上驚馬向市郊處奔去，一路上馬蹄踏死了不少人。據報導，全市被燒死和被驚馬踏死的有千餘人。 為了逃避火災，數以千計的芝加哥人在恐慌中逃到密西根湖岸邊，有些人擔心烈火會燒到湖岸邊，便跳入湖裏而被淹死。大火一直延燒到次日上午，消防隊員在1871年10月9日控制火勢，不過最大功臣卻是突如其來的一場暴風雨。

       芝加哥市中心最後化為瓦礫，1.7 萬座房屋全毀。據救災委員會報告，全城財產損失1.5億美元(相當於現在的20多億美元)，約有12萬人無家可歸。這場火災的「肇事者」是誰呢？報紙報導，是一戶叫做Catherine OLeary的人家的奶牛踢翻了牛棚裏的油燈，把牛棚給燒了，最後小火蔓延至全市。

       之後人云亦云，市民深信不疑。 在現場指揮救火的消防隊長麥吉爾，對這個輕率的結論嗤之以鼻，他在調查證詞中說：「到處是火。而在短時間內燃遍全城的這場火災，是由某間房子開始蔓延到大面積的，這完全不可能。」另外，城內有一尊大理石像被燒熔了，一般火災的溫度不過是攝氏兩三百度，不可能熔化金屬或岩石。

       最早提出這一說法的記者Michael Ahern也於1893年承認，奶牛踢翻油燈的說法是他杜撰的。不過起火點普遍認為是Catherine Oleary家沒錯，起火原因依舊不明。如果不是牛踢翻油燈，那這場史無前例，一瞬間就讓整個芝加哥市燃成一片火海的大火，又是怎麼造成的？ 令人不解的是，幾百位居民逃到郊區公路，又為何會集體暴斃？

       還有同一天晚上，芝加哥周圍的密西根州、威斯康辛州、內布拉斯加州、堪薩斯州、印第安那州的一些森林、草原也都發生火災。這火又是怎麼燒起來的？ 一位叫做羅伯特伍德（Robert Wood）的美國物理學家，研究了許多天文檔案，比較大氣和火災之間的關係，得出「流星雨引火」的假設。

       羅伯特認為1871年10月8日那天，有流星雨撒落，芝加哥市首當其衝，被「天火」焚毀。附近各州也濺落部分「天火」，引起森林跟草原同時起火。 除此之外，隕石具有極高的溫度，足以使金屬、石頭熔化。還含有大量致命的一氧化碳和氰，能夠形成小區域的「致命小氣候」，使人不焚而亡。當時幾百人逃到郊區公路上，正好進入「死亡區」而集體暴斃！

       不過羅伯特的「流星雨引火」論，也被推翻。這是因為，當時在芝加哥市並沒有人採集到掉下的隕石碎屑，還有遭「天火」污染過的土壤以及樹木樣本，也沒有找到任何一件。也有天文學家表示，有些隕石墜地前，早在高空中被焚燒殆盡。 個別落到地表的隕石更不可能釀成火災，因為隕石擦過大氣層產生的高溫只限於表層，內部仍然是冰涼的，到達地面後根本無法「發火」，引起火災。

       因此芝加哥這場廣大面積的大火是如何被引發，幾百人又為何集體暴斃，種種謎團，至今仍是一個解不開的世界之謎！雖然有很多謎團，但有美國歷史學家認為，芝加哥市本來就是一個「易燃」的城市，因為當時的房屋很多都是用木頭建造，市民燒飯煮食用的幾乎都是乾柴、乾草，且該市正發生旱災。

      最為致命的是，從市中心向四面延伸的各種木材工廠、磨房、傢俱廠等廠房，到處都存放著各種易燃物。 再加上發生大火後，全市只有200多名消防隊員，僅可使用不到20輛救火車。結果消防隊員能做的，只有跟市民一起爭先恐後的逃命。芝加哥大火熄滅後，市政府記取沉痛的教訓，重新設計和建造了新的芝加哥。

       市政府徵集世界各地的一流建築工程師參加城市重建，不但建成了世界第一棟採用鋼結構的摩天大樓，也讓各式現代化大樓迅速在該地崛起，使芝加哥的摩天大樓數目僅次於紐約，而芝加哥大火之謎，最後成了全世界最著名的九場火災之一。

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