1928年3月10日,住在美國洛杉磯,只有九歲大的華特.柯林斯在前往電影院的路上失蹤,他的失蹤引起了美國民眾的關注。員警展開了大規模的搜索行動,但都以失敗告終。 華特的母親克莉絲汀.柯林斯是一位單親媽媽,在電話公司上班,兒子失蹤後她焦急又難過。而洛杉磯警局的名聲則一落千丈。壓力排山倒海而來,群眾與媒體對警察局不斷的施壓,要求儘快找到華特。失蹤5個月後,警方在伊利諾州找到一個小孩,並宣稱是克莉絲汀的兒子。
洛杉磯警方期待這對母子團圓的感人故事,能改善警局貪污腐敗的形象。然而在見到華特的剎那,克莉絲汀就發現這個男孩並不是她的兒子。克莉絲汀在少年隊隊長瓊斯的勸說下,只好先將這個孩子帶回家照顧。但克莉絲汀始終堅持這個男孩並不是她的兒子,她甚至找來牙醫為她證明,但這個做法卻徹底激怒了瓊斯。為了讓克莉絲汀閉嘴,瓊斯運用職權將她關進精神病院。
在克莉絲汀被監禁的日子裏,瓊斯訊問了這個男孩。最後,男孩承認他的名字叫亞瑟.赫欽,而非華特.柯林斯。而亞瑟之所以會假冒華特,有一個非常荒謬的理由,那就是要來看他最喜歡的「好萊塢」男演員。與此同時,有人檢舉經營養雞場的高登.史考特,擄走一位加拿大男孩,也就是他的侄子史坦福.克拉克。警方於是造訪《懷恩威爾農場》,將15歲大的史坦福帶回警局。