「凌遲」又名「磔刑」或「寸磔」，更早之前也叫做「臠割」。簡單來說就是用利刀將受刑者的肉一刀一刀的割下來，割足皇帝或是律法要求的刀數後，在剖肚取臟器，將頭顱割下示眾。在「凌遲」的過程中，行刑者還不能讓受刑者死亡，要確保受刑者都能感受到自己的肉被片片割下的痛楚。此刑多用於男性犯人，值得一提的是，明朝也有女性慘遭「凌遲」之刑！駭人的是，一天之內，總共「凌遲」了十六位，全都是皇宮內年幼的宮女。
這十六位分別為楊金英、邢翠蓮、蘇川藥、楊蓮香、姚淑翠、關梅香、劉妙蓮、陳菊花、王槐香、黃秀蓮、黃玉蓮、尹翠香、張金蓮、徐秋花、張春景與鄧金香。嘉靖年間(1507年～1566年)，一直想成仙的明世宗朱厚璁選進1080位年齡8歲至14歲的宮女。並命令方士利用她們的處女月經來煉丹。
為保持宮女的潔淨，這些宮女不能進食，而只能吃桑、飲露水，違者就以亂棍跟拳頭伺候，有二百多名宮女因此被打死！嘉靖二十一年（西元1542年）10月21日淩晨，以楊金英為首的十六名宮女，因不滿明世宗為了煉丹而苦毒她們，於是趁他入眠時，悄悄來到龍床，想用黃緞絲勒死他，但未能將明世宗當場勒死，只將他勒昏而已。
弒君過程中，有一宮女慌了，居然跑去向皇后報告她們正在殺皇帝。皇后於是火速帶著身邊宮女一探究竟，一進皇帝寢宮，兩派宮女立即打成一團。激烈的扭打與嘶叫聲引來值班太監們，之後楊金英等一夥人全部就逮。 結果可想而知。據《萬曆野獲編》記載，被太醫救醒的明世宗後來下了道聖旨，旨意為「這群逆婢，兇惡悖亂，罪及當死，不分首從，都依律凌遲處死。」
判決一出，以楊金英為首謀的十六名宮女，皆被押至北京皇城西市受刑，再梟首示眾。 劊子手們磨刀霍霍，開始將皇帝口中的逆婢給「千刀萬剮」。女子「凌遲」先要割除乳房，然後高高舉起，引來萬眾喝彩。接著再把身上的肉，割成了首尾相連的長串肉花瓣條，一條一條包好扔在旁邊的筐簍裏。行刑中，總有人遞上饅頭，用於擦乾血漬。刑畢，監官驗證了所割的刀數後，揚長而去。
這時圍觀百姓湧上前來爭購割下的人肉，回家生啖其肉，吃染血的饅頭，燒皮骨之炭而啖之。當時的百姓之所以會爭食這些血饅頭，是因為他們相信血饅頭能夠治癆病或是哮喘。 另一位遭「凌遲」的女性就是清朝的邱二娘。清咸豐年間(1851～1861年)，邱二娘隨同太平天國起義，成了福建惠安的起義軍首領。據說，邱二娘的丈夫是太平天國的人，還沒嫁給丈夫前，其夫就被清兵殺死。
為了替丈夫報仇，邱二娘自己拿起旗幟，利用當地人對滿清朝廷的不滿和迷信心理，當上了聖母娘娘。咸豐五年(1855年)五月，邱二娘遭起義軍叛徒出賣，被捕入獄押送福建泉州。 同年六月十四日，邱二娘被押往泉州南校場執行淩遲之刑。劊子手將她的衣服全部脫掉，一絲不掛的將她綁在淩遲架上。將女性扒光衣服處刑又被稱為「裸刑」，除了貶低其身份之外，還另外起了一個羞辱的作用。
當時的邱二娘不但先受「裸刑」再遭「凌遲」，這已經無法用文字敘述邱二娘心中的苦痛。 臨刑前邱二娘不禁仰天長歎：「天意啊！」然後便閉上雙眼，咬緊牙關，忍受著自己赤裸身軀上的皮肉被劊子手一片片地割下來。數個時辰後，邱二娘便香銷玉殞了，死時年僅22歲。之後百姓為表忠烈，塑其像供奉於祠堂。稱邱二娘為「仙姑媽」或「庄腳媽」。
「凌遲」要怎麼割，並沒有史學家能夠完全說明白。網路上有幾組「凌遲」照片，據信是清朝末年所拍攝的，刀數就是切八刀，也稱「八刀刑」。這第一刀切胸口，第二刀切二頭肌，第三刀大腿，第四刀和第五刀，切手臂至肘部。第六刀和第七刀，切小腿至膝蓋，第八刀梟首(割頭)。「凌遲」後的屍體殘骸，劊子手會放入簍子裏，頭顱則公開示眾。
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