「磔刑」又名「寸磔」，在中國有一個更通俗的名字那個是「淩遲」，簡單來說就是用利刀將受刑者的肉一刀一刀的割下來，在「淩遲」的過程中，行刑者還不能讓受刑者死亡，要確保受刑者都能感受到自己的肉被片片割下的痛楚。然而秦代死刑中的「磔刑」是指分裂屍體後砍頭，再懸首曝屍示眾。「磔」字本來不是用於人的，古代在祭祀的時候，殺牲畜以祭神，就是把祭的牲肢解，肢解犧牲，就叫「磔」。
「磔」後來變成一種對人的最為慘烈的酷刑，就是分屍，也解釋作車裂，又解釋作「寸磔」。《六部成語》中記載：磔刑是「碎磔之刑也，俗名剮罪也」，也就是民間所說的千刀萬剮。具體做法是在刑場立一根大木柱，綁縛犯人，劊子手用法刀，一片一片地剔受刑人的肉，先手足，次胸腹，後梟首。
也有一寸一寸地將肉割盡，然後割生殖器，取出內臟，肢解屍體，剁碎骨頭，有的受刑人肉被割盡，還未斷氣，心仍在跳動，甚至於還有視覺和聽覺。 明代宦官劉瑾，就遭「磔刑」淩遲三日，傳聞他被割三千三百刀。行刑時，北京圍觀百姓以一錢爭奪其肉，下酒生食之，以泄其憤。
在日本江戶時代中期，磔刑是將受刑人綁在木柱上，再以日本特有的長槍刺之至死。磔刑適用於犯人破壞關所、偽造貨幣、傷害主人和親人等罪刑。受刑者會從牢房中被帶出並遊街示眾，他們一般是反綁雙手，騎在馬上，由圍在週圍的衙役押管。最前列的衙役則舉著一面由紙做成的大旗，旗上寫著死囚的姓名、籍貫、職業、住址和犯了什麼罪、要受什麼刑。
被處以遊街的死囚幾乎都是罪刑重大的受刑人，遊街時他們要是提出吃喝要求，為了避免麻煩，一般來說押送的衙役都會答應。據說有個死囚看見一個婦女正在餵奶，他提出要喝人奶，隨行的衙役只好向婦女要了一碗人奶給他喝。 來到刑場後，眾人會看到場上豎起「磔柱」。磔刑用的柱分為「キ」字型的男柱和「十」字型的女柱。
男柱的股間位置和女柱的足間位置有木條支撐。受刑時，犯人不分男、女均半裸上身，一般皆從腹部開始刺起，最後一槍在喉部結束。對女犯人而言，胸部也是「下槍」的主要部位 一切就緒後，刑場上的監刑官就令人將死囚綁上柱子，成大字形。兩名行刑者把兩把長槍交叉，擺在死囚面前大聲吆喝，「啊嘞…啊勒……」
吆喝完，兩個「非人」就開始用長槍從死囚的腰部，朝上用力捅，兩個人輪流不停的捅，一般來說，很多死囚被長槍捅了兩三下就死了，「非人」可管不了這些，總要捅上上20~30下才住手。有時還沒消化完的食物，也會從被捅穿的胃裏流出來。監刑官看差不多了，就要人拿著有點像釘耙的「熊手」，把死囚的頭拽起來，再用長槍在死囚的喉嚨部分刺一槍。
這動作還有個正式名稱叫「止槍」，這樣整個行刑過程才算結束。等死刑執行完畢，大旗就會燒掉，屍體旁還會有人舉著一塊木牌，寫的內容和大旗上一樣。之後，這木牌還要插在刑場一段時間，讓經過的人了解死囚因何罪而死，同時還起到警惕、威嚇的作用。就如同中國的犯人被砍頭之後，還要懸掛在城門的道理一樣，這刑名為「梟首」。
死屍在「磔柱」上要擺上個三天兩夜，才會撤下來，然後挖個坑草草埋葬。「磔刑」在日本的刑罰裏應該算比較殘忍的，所以對執行上的日期選擇比較慎重，如果碰上歷代將軍的忌日一律不執行。
如果死囚在執行前病死，死囚的屍體就會用鹽淹漬，等到執行日日期，再執行「磔刑」。 在日本，被處以「磔刑」的名人則有鳥居強右衛門，他死後還被人祭祀於祠，表彰其忠烈。日本戰國時期，長篠合戰前，武田軍包圍長篠城，鳥居強右衛門想盡辦法突破重圍與德川家康取得聯繫並求得援軍，結果在返回長篠城時被武田軍抓住！
武田軍要他在城下大喊，「援軍不會來了」的話，好動搖城內士氣 說了之後便會放他一條生路。沒想到鳥居強右衛門卻大喊：「援軍馬上就到了，大家再撐著點！」腦羞成怒的武田軍因此將他處以磔刑。行刑前，武田軍的落合左平次被其堅毅精神所感動，所以將鳥居強右衛門綁在「磔柱」上的景象描繪成圖，作為自家之旗號。
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