在15至18世紀的歐洲,由於對未知的恐懼與對巫術的害怕,興起「獵殺女巫(witch hunting)」的行動,在整整三個世紀內,有大約十萬名「女巫」被處死。英國的埃塞克斯郡在1560年至1680年間,處死了291名行巫術者,其中268人是女性,只有23人是男性。1591年至1680年,瑞士處死「女巫」高達3371人。之所以會有「獵巫」這種愚昧和殘忍的行為,有其複雜原因。
其中包括當時生產力十分低下,生活多由自然因素決定,當生存困境如饑荒、貧困、流行病及天災人禍出現,人們需要對其進行解釋的時候,就很容易將一切歸咎於一種非自然力或超自然力的作用,而始作俑者就是「女巫」。 當時如果你想陷害或是報私仇,就能告密某個女子是「魔女」或「女巫」。
有些人則是為了減輕罪刑或遭酷刑逼供,只能供出許多無罪之人。西元1576年有個名叫特魯阿•埃舍爾的人說,他能供出30萬個女巫和巫師,最後有三千多人因他的告密而慘遭毒手。獵巫風甚至還成了教士階層發洩色欲的工具,假如他們看中的女人卻得不到,就會將她們誣陷為魔女然後處死。