1836年，蘇格蘭一個霧氣彌漫的清晨，幾個男孩來到一座風景秀麗的山丘上捉野兔，野兔沒抓到，他們卻發現了令人毛骨悚然的東西！在三處隱密的岩架上，放置了17個精心刻製的松木小棺材，每個棺材裡面都放著一尊衣著簡單的木偶。這17個小棺材是誰放的，又為何放在這裡，沒有人知道。小棺材被發現後，當地的《蘇格蘭人報》發表了一篇文章，文中指出木偶與巫術有關。巫婆製作木偶的說法似乎合乎情理，但是當地流傳蘇格蘭女巫一向使用「克雷德人偶」，也就是泥偶來代表受害者。
女巫作法時，會一邊念咒，一邊用針來戳「克雷德人偶」，或者把它打碎。 為了查明事情真相，有人將小棺材內的木偶送去檢驗，X光片顯示，木偶上面沒有任何被針刺過的痕跡。因此斷定木偶，非蘇格蘭女巫所有。不過事件沒有因此落幕，有人將17個小棺材跟當時之前轟動一時的「西港謀殺案」牽扯在一起。
這是因為6年前，愛丁堡發生了數字同樣為17的凶殺案，總共有17人不幸遇害。 19世紀的蘇格蘭，當地的愛丁堡大學被視為解剖學及外科手術發展的第一重要學府。當時可供醫生合法解剖的屍體只來自於死刑犯，不過被處死的囚犯人數根本無法滿足解剖研究的需求。很快的，一個新興行業應運而生，那就是盜墓。
盜屍人會挖開墳墓，偷走剛剛下葬的屍體，然後賣給愛丁堡的外科醫生，將盜來的屍體用於解剖。可觀的利潤讓許多人開始鋌而走險，殺人賣屍是唯一的目的，於是出現了可怕的連環殺人案「西港謀殺案」。羅伯特•諾克斯博士是當時最偉大的解剖學家之一，1827年，諾克斯遇到了兩個人，從他們那裡得到了一具理想的屍體。
興奮不已的諾克斯立刻買下這不明的屍體，並表示以後很樂意再見到他們。賣屍的這兩個人是愛爾蘭勞工，名字分別為威廉•柏克與威廉•赫爾。 他們一共賣出了17具屍體，但值得注意的是，這兩個人沒有違法盜墓，而是選定一些可憐的目標下手。這17人被誘騙到赫爾的住處，之後被活活悶死。在第一起謀殺發生1年之後，柏克與赫爾被警方逮捕。
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| 17個殺人木偶，如今只剩下8個在博物館裡。 |
警方介入調查發現，一位神秘失蹤的婦人，她的屍體就擺在了諾克斯博士的解剖臺上，殺人兇手都指向了柏克與赫爾。而諾克斯博士沒有被逮捕、也沒有遭到起訴。 檢察官向赫爾提議擔當控方證人，證明他那頭腦簡單的搭檔有罪。赫爾接受了提議，然後逃之夭夭，留下毫不知情的柏克面對罪責。
1829年，柏克被絞死。絞死後，他的屍體被送到愛丁堡大學，為解剖學研究做出了最後一次貢獻。但「西港謀殺案」這17名被害者跟詭異的17個殺人木偶有關嗎？對此，DNA鑑定專家麥克•巴伯相信，透過DNA鑑定就能找出殺人木偶製造者的有力線索。除了透過DNA鑑定，調查還發現，柏克似乎是一個有良知的人，而且很有可能通過製作這些小木偶來尋求良心上的救贖。
麥克先從殺人木偶上取樣，希望能找到木偶製作者留下的DNA樣本。接著，麥克從柏克的遺骨上取樣取得DNA。取樣完成後，將木偶與柏克的DNA樣本相比對，倘若兩者吻合的話，就可以確定柏克接觸過木偶，並且很可能是它們的製作者。另外愛丁堡的外科博物館收藏了幾件諾克斯博士的私人物品，麥克決定找一件物品進行採樣，
由於諾克斯博士的小提琴演奏造詣極高。他本人的小提琴絕對會在琴板上留下許多DNA，只要沒經過太多清理就可能還有殘留。二個星期後，結果卻令人失望。麥克還是無法從木偶身上找到任何的DNA。這是因為木偶太過老舊，而且已經遭到污染，小提琴的樣本也提供了很好的結果。
麥克等人從小提琴取得清晰的男性DNA，但是還無法確定這些DNA究竟來自諾克斯博士，還是來自能夠接觸到這把琴、甚至用這把琴演奏的其他人。歲月終究湮滅了破案關鍵證據。至此，17個殺人木偶之迷，永遠被封存。
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