中國古代犯人被斬首，必須有監斬官，這是自春秋戰國時代就有的規定。監斬官要在規定的時間之前，把囚犯從牢裏提解出來帶往刑場，監押的方式也有一定規定。押送時要乘坐「露車」，也就是車上不能有任何的遮蔽物。坐在「露車」的犯人還要戴「三械」，即項械(套住脖子的木制刑具)、手械(手銬)、足械(腳銬)再加壺手，這壺手也是手上戴的刑具之一，就是將犯人的雙手套進一塊木頭上。
到達刑場後官差就會去掉手械及壺手，時間一到立刻執刑。(《隋書．刑法志》：「死罪將決，乘露車，著三械，加壺手。至市，脫手械及壺手焉。」)古時還規定，把犯人押到刑場後，按規定要給犯人吃一頓酒飯、梳洗，也允許犯人和家屬訣別。 另外，如果要受刑人免受痛苦，能夠身、首立即「一刀兩斷」，就要賄賂劊子手，要不然劊子手就會讓受刑人多挨幾刀，痛苦而死。
更重要的是，如果家屬有用銀兩賄賂劊子手，砍頭時，劊子手下刀的力道會掌握的非常好，讓犯人斷頭而不掉頭，還能留一層皮，好讓家人收完屍能夠縫上頭，以全屍下葬。中國人相信，在保有「全屍」的情況下，犯人就能投胎轉世。 如果沒錢賄賂劊子手，有些劊子手就會提刀斬首，讓頭顱整顆落地，與身體分離，再抬腳蹬屍。犯人死後無全屍，可能連鬼都做不成，更別說投胎轉世了。
中國古代民間有一傳說，就是受刑人被砍頭後，鮮血會從頸口噴出，這時拿饅頭拿來蘸其血，曬乾後就能製成所謂的「血饅頭」。 這「血饅頭」可用荷葉包起來，放入灶中燒烤再吃下，據說可治肺癆、治絕症，不過，這毫無醫學根據，絕對是無稽之談！在刑場上處以「斬首之刑」，自古以來有各種各樣方法。從史料來看，最常見的有以下這二種。 第一種，似乎是清朝最普遍的斬首方法。
犯人斬首時，幾乎都是一人拉著死囚的辮子站在對面，劊子手持鬼頭刀站在死囚身旁，看准下刀部位後，劊子手便喊說：「不要亂動」，隨即手起刀落，一刀砍在犯人頸椎的間隙，「喀嚓」一聲，人頭就應聲落地了。 鬼頭刀的刀鋒長約2尺，略彎，前寬後狹，木柄的把手上刻著鬼頭。另一說法是劊子手都是扛着大砍刀，那刀就是穿滿了鐵環的「鬼頭刀」。
不過職業劊子手所用的殺人刀，據傳不是沉甸甸的鬼頭大刀，而是一柄極輕巧的長刀。因為柄長，產生了力矩，加重了刀鋒的質量，所以才能手起刀落，人頭如瓜滾。 執行完畢，劊子手會把屍體踢倒，讓胸腔裏的血都往前噴，站在死囚身旁的劊子手，一滴血也濺不著。不過這種砍頭方式也常發生砍不下頭的「意外」。
因為犯人的脖子下面是空的，劊子手如果經驗不夠，下刀的刀口抓不准，刀子又不快，就很有可能砍不下腦袋，讓犯人活受罪。第二種方法，就是在犯人脖子下墊一個圓木砧板，因為有砧板墊著，一刀下去可說是扎扎實實，不會落空，就能夠讓犯人身首分家。我國古代的「斬首之刑」，很多就是用這個方法。
新華字典對於「砧板」是這麼解釋的：古代斬人時墊在下面的木板。1988年中國出版一本名為《茶陵文史》的書，書中記載，湖南茶陵縣衙劊子手佟紹箕的故事，他在18歲時就拜過師，並受過專門訓練。佟紹箕在出師後，師傅告誡他：「殺人九十九，到時要收手」，意思是不能終身以劊子手為業。
據傳，佟紹箕斬完人頭後，在回縣衙的路上，不能朝刑場回望，更不能與他人交談。回到縣衙後，還得朝法堂跪下，讓差役兵丁用竹板打他屁股，用意為「打煞」，其實是怕已處決的囚犯會來纏身。國民政府《六法全書》頒佈之後，佟紹箕便失業了。之後，他在茶陵安家， 1959年因病身故。根據一些非正式的地方文史調查，劊子手多半有特定的聚居地，一般人不喜歡接近他們，認為出門碰到這樣的人，整天都會倒楣。
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